Un matin d'avril 1608, les curieux massés sur le port de Honfleur rêvaient à de lointaines contrées en regardant deux navires se diriger vers le large... Ils mettaient le cap à l'ouest sous la conduite de l'explorateur Samuel de Champlain, qui emmenait un premier groupe de colons au Canada où, trois mois plus tard, il allait fonder la ville de Québec.

UN DESTIN MARITIME
A l'écart des industries qui ont envahi l'autre rive sur l'estuaire, Honfleur est resté le port de pêche et de commerce qu'il était déjà à l'époque des ducs de Normandie. Aménagé au XVIIe siècle, le Vieux Bassin en occupe le centre, appelé jadis "l'Enclos" pour avoir été entouré de murailles dont seule subsiste une porte fortifiée, la Lieutenance. Tout autour se pressent des maisons dont les étages s'empilent sur un espace fort exigu et dont les façades en brique, en bois ou en ardoise se reflètent dans l'eau. Rayonnant à partir du bassin, des rues pittoresques longent de belles demeures anciennes, comme le manoir de Roncheville, bâti en matérieux polychromes, et la maison du corsaire Jean Doublet, en pierre de taille et silex. La petite rue des Lingots mène à l'église Sainte-Catherine, datant du XVe siècle et qui fut construite en bois par les "maîtres de hache" travaillant alors au chantiers navals tout proches. Le clocher, isolé de l'édifice, est recouvert de bardeaux en châtaignier semblables à des écailles.

UN BERCEAU DE L'IMPRESSIONNISME
Le charme de Honfleur tient aussi à son atmosphère, en particulier aux effets de lumière propres à la côte normande, où même le gris prend des nuances les plus délicates. C'est ce que Baudelaire goûtait tant ici et qu'il admirait dans les tableaux d'un enfant du pays, Eugène Boudin. D'autres peintres ont ensuite afflué à Honfleur et lui ont valu un renom artistique qui se maintient aujourd'hui grâce aux nombreuses galeries d'art et à la qualité de leurs expositions. Mais l'art n'a pas figé la vie; l'animation du port et des rues qui y conduisent le montre bien, que ce soit près du marché, aux terrasses des cafés ou autour des étals de coquilles Saint-Jacques et de crevettes grises. Quant au va-et-vient des bateaux multicolores entre les bassins et l'avant port, il est à l'image de la vitalité qui, depuis plus de mille ans, caractérise la petite cité tout entière.

A LA DECOUVERTE DE HONFLEUR
Si vous commencez par le Vieux Bassin, vous serez tout de suite en face du spectaculaire quai Saint-Ctherine. Allez voir l'église du même nom, puis flânez rue de l'Homme-de-Bois qui mène au musée Eugène Boudin, quai Saint-Etienne dont l'église gothique abrite le musée de la Marine, rue de la Ville, où se trouvent les greniers à sel. Prenez un verre à la terrasse d'un des agréables bistrots qui ont vue sur le port et, après un tour dans une ou deux galeries de tableaux, chisissez un bon restaurant : Honfleur n'en manque pas!